非洲大陆北部的撒哈拉沙漠，是世界上最大的沙漠。它西起大西洋沿岸，向东经过埃及到达红海之滨，长5 600千米，南北宽2 000千米，总面积约910万平方千米，略等于美国的面积。

 

　　撒哈拉沙漠的大部分地区，平均海拔300余米。主要是由一条条平行排列的沙垄沙漠所组成，沙垄高百余米。沙垄之间又常常被低地所分割。

 

　　撒哈拉沙漠属热带沙漠气候，是世界上最炎热干燥的地区之一。年降水量不足100毫米，有的地区有时一年之内滴雨不降。夏季炎热，曾出现过58℃的极端最高记录。地表温度则可达70～80℃，鸡蛋在沙子里就会被烤熟。

 

　　在阿拉伯语里，撒哈拉是“空虚”、“无物”的意思。这里动植物很少，地表水源也十分缺乏。1805年，一个由2 000人和千匹骆驼组成的商队，在撒哈拉中南部，由于找不到水源而全部死亡。然而，撒哈拉沙漠底下却有一个浩渺的“大海”。沙漠地下的水是哪里来的呢？原来这里在5000年以前还是草原和沼泽地带，年降水量300毫米以上。这个时期被称为“潮湿期”，它持续了4万年之久，造成大量积水沉睡在地下。以后，气候变得越来越干旱，在欧亚大陆吹来的干燥的东北风的影响下，逐渐变成今天这般模样。

 

　　提起沙漠，或许会使你生畏，其实，在撒哈拉沙漠也有画意盎然的仙境——绿洲。例如，突尼斯南部的多兹镇就是著名的绿洲。撒哈拉沙漠的地下，还蕴藏着丰富的矿产资源。石油、天然气、铀、铁、煤、铜、白金和磷酸盐等储量都非常可观。

 

 

撒哈拉沙漠北部的西大沙漠，是全球最干旱、最热的地区之一

 

　　（摘自《地理博物馆》）