这是2007年2月28日美国冥王星探测器“新地平线号”利用随机携带的远程勘测成像仪（LORRI）拍摄的木卫二从木星的云端升起的照片。

NASA木卫二“欧罗巴”的自然色图像

　　虽然至今还没有任何确切的证据证明地球以外的任何星球有生命存在，但拥有液态海洋的木卫二，被认为是太阳系中除地球之外最有可能存在生命的星球之一。早在2002年5月，美国科学家公布的研究成果认为，木星的卫星木卫二上所具有的各种元素，应该可以满足生命存在的最低要求。

　　为了揭开欧罗巴生命之谜，科学家曾经提出两种可行的办法。其一是利用宇宙飞船和导弹武器双管齐下的方案。先把宇宙飞船派往欧罗巴，待它飞临该星近空时，向卫星发射一枚重9公斤的导弹，猛烈轰击目标表面，使冰块碎片抛向50公里以上的太空，再由宇宙飞船放出凝胶进行收集，带回地球。其二是向欧罗巴发射两个着陆机器人，让他们进行实地勘察，并将探测结果发回地球，但所有的仪器必须完全灭菌，哪怕存有一个地球微生物都会永远地使探测任务失败。当然，至今还无法进行这两种试验。

　　近年来通过对于木卫二磁场的观测，确认了冰层下液态海洋的存在。“欧罗巴”有一百多英里深的海洋，甚至比地球的海洋要深二十倍。科学家推测，这一海洋同样也可能孕育出生命。但是，由于这些海洋上面覆盖着数英里宽的冰外壳，而且极度光滑，因此科学家一直怀疑它是否拥有足以支撑生命的氧气。“欧罗巴”的海洋的液态水含量是地球海洋全部液态水的两倍，而最新研究显示其中的氧气含量可能是以前估计的一百多倍。

　　为了探寻其海洋中氧气的含量，亚利桑那大学生物学家理查德-格林伯格对“欧罗巴”的表面进行了长期深入的研究。结果表明，“欧罗巴”的表层年龄仅有五千万年——大约是太阳系年龄的百分之一，而且还处于不断的变化过程中。

　　格林伯格认为“欧罗巴”表面厚厚的冰层形成有三种可能的模式：第一、新的物质不断添加到其表面；第二、由于冰层升降运动而出现裂缝，并从其下面涌出新的冰层；第三、冰层表面发生位置移动，然后新的物质补充到先前的地方。通过测量“欧罗巴”表面氧气的产量，格林伯格发现氧气进入海洋的速度似乎非常快，以至于其氧气浓度仅在一百万年内就超过了地球海洋的氧气含量。如此高的氧气含量不仅对于微生物，而且对于需要更多氧气的大型动物来说也是足够了，格林伯格说。

　　在“欧罗巴”表面的冰层以下似乎隐藏着一个巨大的海洋，甚至比地球的海洋要深二十倍。“欧罗巴”的海洋的液态水含量是地球海洋全部液态水的两倍

　　对于探寻生命起源问题的另一个好消息是在最初的表层氧气到达海洋之前可能有几十亿年的延误。假如没有这种延误的话，生命起源之前的最初化学物质和早先的原始有机体就会遭到氧化或腐蚀作用破坏殆尽。氧化作用对生物而言是非常危险的，除非是生物已经进化出能够抵御氧化破坏的能力。发生在地球氧气产生过程中的类似的延误对于生命的产生可能是至关重要的。

　　科学家推测“欧罗巴”的氧气可能是来自太阳的高能带电粒子在其表面相互作用而产生的。氧气对于生命的新陈代谢作用是必要的，除非某些生物能够利用硫磺或者甲烷进行代谢。格林伯格将于星期五在波多黎各法哈多举办的美洲天文协会行星科学分会的第41次会议上宣布他的研究成果。

　　“欧罗巴”是木星的卫星，距离木星 670,900 公里 、直径 3138 公里，其体积与地球的卫星月球差不多，而木星的体积则是地球的三百倍，“欧罗巴”在1610年被意大利著名的天文学家伽利略发现。

(来源：环球科学  2009-10-10)