长期以来，许多科学家认为，因为有好几次彗星撞地球，才导致地球生物灭绝；但是美国华盛顿大学天文学家最新研究发现，人类可能误会了彗星。根据计算机仿真实验，最大规模的流星雨，也只造成少部分生物绝迹，因此不太可能会有彗星一撞，地球生物就通通灭绝的情况发生。

彗星撞地球，长期以来是人类最深的恐惧，深怕哪天从外层空间不请自来的彗星，会让人类像恐龙一样，就此从地球上消失。绝大多数科学家都同意，6500万年前，一颗彗星导致当时的地球霸主恐龙灭绝；但是不是地球上历次的生物灭绝，都是彗星撞击所造成？则是众说纷纭。

图1:彗星撞地球的假想图

一个美国天文学家小组发现，通过把彗星散射击太阳系或者改变彗星的轨道撞向自己，木星和土星会保护内太阳系。由此他们得出结论，彗星不应该为地球上大型的生物灭绝事件“负责”。同时他们的研究还显示，与地球轨道相交的长周期彗星可能发源自和原先设想的不同的地点。美国华盛顿大学的天文学家利用计算机仿真，提出新的可能答案；科学家仿照过去12亿年来太阳系彗星云的演化情形，一窥彗星的故乡，也就是欧特云的面貌，计算机仿真发现，在过去5亿年来，地球可能只承受了2到3次彗星的重大撞击，而这些撞击也只不过造成少部分生物绝迹，所以其它更小型的彗星，不太可能会造成地球生物通通灭绝。

目前已知有约3200颗轨道周期在200年以上的长周期彗星，天文学家相信它们起源自距离太阳10000个天文单位的奥尔特云的外围。其他恒星的引力扰动会使得它们改变轨道进入到内太阳系。但是通过数值模拟，这个天文学家小组发现，内奥尔特云是穿越地球轨道的长周期彗星的发源地。尽管确切的数字还不知道，但是模拟显示在过去的5亿年里撞击地球的长周期彗星不会超过2~3颗。

事实上，天文学家也知道，太阳系内部某种程度受到土星跟木星保护，它们的引力区会把彗星弹射到太阳系宇宙空间，或是让彗星去撞大星球，避免对地球这类小星球造成冲击。7月20日木星遭彗星撞击所留下的痕迹，就是这个理论的一项例证；那么到底又是什么造成地球生物灭绝呢？这恐怕又是另一个待解的谜团。

（来源：中国公众科技网 2009-10-16）