鸟类在1.5亿年前可能吃光了最大的巨型昆虫。

　　现代的蜻蜓远远小于3亿年前在天空中遨游的飞行类昆虫。（供图：André Karwath） 

　　大约3亿年前，在第一只恐龙出现以前很久很久，地球上栖息着与众不同的超大型生物：巨型昆虫。例如，远古蜻蜓的翅膀展开后有一个小联盟棒球队（Little League Baseball）的球棒那么长。那时的虫子之所以比现在大，科学家们猜测，是因为当时的空气含氧量更高。

　　唉，只可惜这些巨型昆虫没能活下来，而现代蜻蜓小到能放进一个威浮球（一种棒球）里面。科学家通过一项新研究指出，大约1亿5千万年前，当饥饿的飞行捕食者出现时，巨型昆虫统治地球的时代结束了。

　　Matthew Clapham说：“那正是鸟类出现并变得比昆虫更善于飞行的时代。”Clapham是美国加州大学圣克鲁斯分校的一位古生物学家，他参与了这项研究。“即使氧气含量在那段时间持续增长，昆虫依然会变得越来越小。”

　　古生物学家一直致力于研究史前生物。他们经常搜寻古老的岩石，寻找远古生命的迹象——化石。化石也许是一个脚印，一副骨架或是一种灭绝很久的生物的踪迹；石头上的印痕显示出某些生物曾经来过这里。通过测定岩石的年代，古生物学家能够推断出动植物或其他类型的生物是在多久之前死去的。

　　左上角的图片显示了现代蜻蜓的翅膀。化石显示的是3亿年前某种昆虫的翅膀。（摄影：Wolfgang Zessin） 

　　为了调查在这些巨型动物身上发生了什么事情， Clapham和他的同事Jered Kerr（也是美国加州大学圣克鲁斯分校的古生物学家）研究了超过10,500个化石中的史前昆虫痕迹。他们将昆虫的体型与当时的空气含氧量做了比较。

　　他们发现，当空气含氧量较高时，昆虫长得较大，反之亦然。这一观点与现代实验相符。它们都显示出同一结果：昆虫在含氧量高的环境中生长得更大。

　　但有些因素在大约1亿5千年前发生了变化。即使含氧量又开始上升，昆虫的体型始终很小（终于可以用苍蝇拍拍死了）。一种可能的解释是鸟类演化了，或者说它们通过许多代的慢慢改变，终于成为更强的捕食者，最终吃掉了这些超大的虫子。

　　所以，当你下次追赶蜻蜓的时候，请记住：如果在3亿年前，或许是它在追你。所以还是感谢鸟儿吧。

　　时间:2012-07-10 09:09 来源:环球科学