黄河在甘、宁、内蒙古、陕、晋5省区境内形成马蹄形大弯曲，这一大弯曲的北部，亦即白于山（陕北）以北，贺兰山以东，阴山以南，芦芽山（晋西北）以西的地区称为河套。这一地区黄河两岸的平原称为河套平原，西南起自宁夏回族自治区中卫县的沙坡头，东北到内蒙古自治区清水河县的喇嘛湾，可分为银川（宁夏）平原、后套平原和前套平原（又称土默特平原）3部分。一般称河套平原仅包括前套和后套平原。

　　河套平原海拔900～1 200米，地势由西向东微倾，西北部第四纪沉积层厚达千米以上。山前为洪积平原，面积占平原总面积的1/4，余为黄河冲积平原。

　　河套平原年日照时数3 000～3 200小时，西多东少，日照百分率67%～73%。年总辐射量627千焦耳／平方厘米，年均温5.6～7.4℃，西高东低，1月均温－14～－11℃，7月22～24℃，10℃以上活动积温3 000～3 280℃，无霜期130～1 505天，农作物一年一熟，大部地区降水量150～400毫米，东多西少，在时间分配上雨热同季。

　　黄河从磴口县的巴彦高勒进入平原，至清水河县的喇嘛湾出境，长550千米，河道逶迤蜿转，河曲发达，河床坡度小，水流平稳，年径流量250～300亿立方米，矿化度0.3～0.6克／升。早在秦汉时代即屯兵移民，引黄河水灌溉农田。唐曾于后套开挖大型渠道。清中叶以后，灌溉发展较快，先后建成永济渠、长济渠、黄济渠、杨家渠、塔布渠等，至清末黄河两岸已有八大干渠，灌溉面积达20万公顷。中华民国时代在后套灌区之东建三湖河灌区，在前套建民生灌区。然未经全面规划，渠系紊乱，无坝自流，旱年水不进渠、汛期泛滥成灾。20世纪50年代以来，河套平原灌溉事业发展迅速，在黄河干流上建成三盛公水利枢纽工程，南北两岸修建总干渠500多千米。

　　灌溉事业长期发展的结果，打破了河套平原荒漠草原与荒漠这一地带性的束缚，呈现阡陌相连，沟渠纵横，绿荫弥望的景色。栗钙土和棕钙土只在局部地区残存，大部地区已为灌淤土代替，但灌溉不合理，盐渍土广泛分布于灌区。

　　河套平原地下水甚丰，黄河北岸山前埋藏较深，平原较浅，由10～30米减至2～3米；含水层由厚变薄，涌水量由100吨／小时递减为60吨／小时；矿化度渐增，一般由0.5克／升增至3克／升。黄河南岸地下水埋深约1～3米，涌水量10～40吨／小时，矿化度1～3克／升。 

　　河套平原有蒙古、汉、满、回、朝鲜、达斡尔、鄂伦春、鄂温克、壮、藏、苗、维吾尔、锡伯、彝、土家等民族。农业历史悠久，潜力很大。工业有钢铁、电力、机械、电子、化工、建材、毛纺、皮革、化纤、食品、造纸、制药等，主要集中在呼和浩特市和包头市。京包铁路与包兰铁路横贯东西。

　　（摘编自《中国大百科全书·中国地理》）