郑和(1371—1433)，中国明代航海家，本姓马，小字三保，云南昆阳(今晋宁)，回族人。最早入燕王(朱棣)府做宦官，跟从朱棣起兵有功，赐姓郑，任内宫监太监。朱棣称帝后，被委任正使，率领庞大的船队，出使“西洋”， 即当时泛指的中国南部海域以西的印度洋一带。

 

    郑和七次远航“西洋”的年份：①1405—1407年；②1407—1409年 ；③1409—1411年；④1413—1415年；⑤1417—1419年 ；⑥1421—1422年；⑦1431—1433年。

 

    他所率领的船队规模宏大，人员多达27 000余名，船只最多时达200多艘，其中长148米、宽60米的大型船只60余艘，航海技术相当先进，使用了罗盘、测深仪、牵星板等。船队远航到过南洋群岛、印度洋、波斯湾、红海，其中第5次和第6次航行最远，横渡印度洋，到达赤道以南的非洲东海岸，历经当时亚非30多个国家，前后共历28年。  

 

    郑和根据历次的航行记录，汇集有一图一书——《郑和航海图》与《鍼位编》。《郑和航海图》原名《自宝船厂开船从龙江关出水直抵外国诸番图》，保存于明茅元仪所编《武备志》中。图上有航行方向，航程远近、停泊处所、暗礁浅滩等的记载，并标有亚非地名约500个，是中国现存最早的亚非航海图，在地图学史上占有重要地位。《鍼位编》一书，详细记录了航程中罗盘针所指的方位，是一本宝贵的航海手册，可惜没有流传下来。此外，郑和的随航人员马欢写有《瀛涯胜览》、费信写有《星搓胜览》、巩珍写有《西洋番国志》，记载了所历30余国的山川地理、风土人情等情况。   

 

    郑和“七下西洋”是中国和世界航海史上的空前壮举。它发展了中国的航海事业，加强了中国与亚、非各国的联系，开扩了人们的地理视野，丰富了地理知识，它比西方C·哥伦布、V·da伽马等的航行早了半个多世纪，而且在航海规模和技术等方面，也都大大地领先于西方的航海家。

 

 

    （摘编自《中国大百科全书·地理学》）