水杉是世上很古老的一个树种，在距今1亿多年前(白垩纪早期)，它原产于北极圈内，后来逐渐南移，广泛分布于欧、亚及北美大陆。到了距今100万年起(第四纪)，由于冰期的到来，导致水杉在全球大范围内的覆灭。

 

　　地质学家们在加拿大、西伯利亚和北欧的北极圈内都发现了水杉的“化石林”。人们认为水杉在世上已经绝种，所以称它为“化石植物”。但1941年前后，中国科学家在四川的万县磨刀溪至湖北利川县水杉坝，方圆600平方千米的地区内，发现了当今世界上唯一残存的1 000多株天然水杉树。它们分布在气候温暖、湿润，海拔900～1 500米的山区，散生于溪旁、田边和近水的山坡上。残存水杉的发现，对研究历史上的气候变迁具有重要价值，所以称它为“活化石”。

 

 

世界著名活化石——水杉

 

 

　　（摘自《地理博物馆》）