地表水亦称陆地水，包括河流、冰川、湖泊和沼泽4种水体。中国大小河流总长度约42万千米，流域面积在100平方千米以上的河流约5万多条，河川径流总量27 115亿立方米。20世纪80年代中国冰川总面积5.65万平方千米，总储水量约为29 640亿立方米，年融水量约达504.6亿立方米。这些冰川分布在许多江河源头，冰川融水为河流的重要补给来源，对西北干旱区河流水量补给影响尤大。中国湖泊面积在1平方千米以上的有2 800余个(不包括时令湖)，总面积约8万平方千米。其中面积在l 000平方千米以上的有11个。中国湖泊分布很不均匀，以青藏高原和长江中下游平原最为集中，形成中国两大稠密湖区。此外，近50年来，兴建了许多人工湖泊，各种类型的水库达8.6万多座。中国沼泽分布很广，仅泥炭沼泽和潜育沼泽两类面积即达11万余平方千米，三江平原和若尔盖高原是中国沼泽最集中的两个区域。

 

    中国河流一部分为注入海洋的外流流域；另一部分为流入封闭的湖沼或消失于沙漠，不与海洋沟通的内流流域。划分中国内外流域的主要分水界为北起大兴安岭西麓，经内蒙古高原南缘、阴山、贺兰山、祁连山、日月山、巴颜喀拉山、念青唐古拉山和冈底斯山，向西直抵国界。这一分界线大致与400毫米年降水量等值线或50毫米年径流深度等值线相当。此线以东，除小面积的内陆区外，全属外流流域。此线以西地区中，除额尔齐斯河外，全属内流流域。

 

    在中国外流流域中，太平洋流域面积约占全国总面积的56.7%。分布于青藏高原东部及其以东的广大地区。中国主要的大河，如黑龙江、海河、黄河、淮河、长江、珠江等均属这一流域，它们分别注入鄂霍次克海、渤海、黄海、东海和南海。印度洋流域的面积居第二位，约占全国总面积的6.5%。分布于青藏高原东南部、南部和西南一角。属于这一流域的河流主要有怒江、雅鲁藏布江和印度河等。这些河流的下游已出国境，流经南亚各国并分别注入安达曼海、孟加拉湾和阿拉伯海。北冰洋流域面积只占全国总面积的0.5%，偏处于中国西北一隅。属于这一流域的只有额尔齐斯河，为鄂毕河源流之一，流经俄罗斯而注入喀拉海。

   

    中国外流水系的干流大都发源于3大地带：青藏高原的东、南边缘；大兴安岭一冀晋山地一豫西山地一云贵高原连线地区；长白山地一山东丘陵一东南沿海山地连线地区。发源于第1地带的河流均为源远流长的巨大江河，如长江、黄河、澜沧江、怒江、雅鲁藏布江等，不仅为中国的巨川，亦为世界著名河流。发源于第2地带的河流主要有黑龙江、辽河、海河，淮河、西江等，除黑龙江外，就长度和水量而言，都不及发源于第1地带的河流。发源于第3地带的河流主要有图们江、鸭绿江、沂河、沭河、钱塘江、闽江、韩江等。这些河流的长度和流域面积都远较上两地带的河流为小，然而水量都较丰富。

 

    中国内流水系均发育于封闭盆地内，大致可分为内蒙古、甘新、柴达木、藏北等4地区。其中甘新地区的塔里木河、伊犁河、黑河、石羊河等较其他3地区的河流为长。

 

    中国河流补给分为3种：即雨水补给、融水补给(包括季节积雪融水、冰川融水、消冰水)和地下水补给。前二者又合称地表水源，后者称地下水源。几乎所有的中国河流都获得两种或两种以上的补给，而且补给的种类一般是由南而北、由东而西增加。

 

    雨水补给类河流分布于秦岭淮河以南、青藏高原以东的地区。径流的年内变化主要随降雨情况而定，汛期集中在雨季，流量涨落迅速，常形成峰高量大的洪水过程。

 

    雨水融水补给类河流分布在秦岭淮河以北的地区，仍以雨水补给为主，兼有季节积雪融水补给，河流每年发生两次汛水，春汛一般由融水形成(南部兼有部分雨水)，峰低、历时短。夏汛(或夏秋汛)由雨水形成，峰高而历时长，流量变化急剧。

 

    融水雨水补给类河流主要分布在西北高山地区和青藏高原，以高山冰川融水和季节积雪融水补给为主，雨水补给次之。汛期内洪水过程变化缓慢，洪峰不高。

 

    中国各地区地表径流(以年径流等深度表示)由东南向西北递减。东南部的雁荡山、戴云山等山地的径流深度可达1 200～1 400毫米，台湾省的中央山地更高达2 000～4 000毫米；而西北的塔里木盆地、准噶尔盆地边缘径流深度只有5～10毫米，盆地中心甚至无径流产生，形成大片无流区。

 

    在中国年径流深度分布图上有几条很有意义的等值线(亦称等流线)，其中以50毫米等流线最为重要，它大致自大兴安岭西麓经松辽平原东侧、内蒙古高原南缘、鄂尔多斯高原东缘、藏北高原而止于西藏南部，由东北至西南斜贯全国。此线在东部大致与400毫米、在西部则与200毫米年降水量等值线(亦称等雨线)相接近，并将中国分为东西两部分。东部地表径流丰富；西部地表径流很少。

 

    中国多年平均降水量为61 889亿立方米，折合平均降水深度为648毫米；多年平均河川径流量为27 115亿立方米，折合平均径流深度为284毫米；多年平均总蒸发量为34 774亿立方米，折合平均蒸发深度为364毫米；平均径流系数为44%。这表明中国径流量尚不及降水量的一半，大部分降水通过蒸发又重新返回大气。

 

    中国主要大河流域水量平衡各要素间的关系各不相同。淮河以南各河径流系数均在50％以上，亦即一半以上的降水都形成了径流。淮河及其以北各河径流系数都在30%以下，亦即绝大部分的降水都消耗于蒸发。  

 

    中国许多河流以多沙著称。外流河流每年携带的悬移质泥沙即达33亿吨，其中大部分输入海中，小部分沉积在下游河道和湖泊内。大量泥沙沉积使某些河流，如辽河，海河、黄河及长江三角洲迅速伸展，有的河流(黄河最为突出)其下游发育成“地上河”。