人类最早广泛利用的能源，除了人力、畜力和直接利用太阳能之外，就是水能了。人们所熟悉的水车，一直延用了几千年。直到19世纪80年代发现电之后，20世纪初才开始开发水电。特别是近30年来，它作为发电能源正进入现代能源资源的行列。许多国家都优先开发水电。法国、意大利水能资源开发程度超过90%，美国、加拿大、日本、挪威、瑞士、瑞典、英国等，也达到了40%－60%。 　　

    历史上，工业发达国家曾优先发展水电。现在，许多发展中国家也在大力开发水电。巴西就是开发水电最积极的国家之一，1950年仅有水电生产能力154万千瓦，居世界第12位。到了1978年已发展为2158万千瓦，跃居世界第5位。 　　

    那么，为什么许多国家都优先发展水电呢？这是因为，在常规能源中，水力是理想的能源，它有6大优点： 　　

    1．水力是可以再生的能源，能年复一年地循环使用，而煤碳、石油、天然气都是消耗性的能源，逐年开采，剩余的越来越少，甚至完全枯竭。

    2．水电用的是不花钱的燃料，发电成本低，积累多，投资回收快，大中型水电站一般3－5年就可收回全部投资。 　　

    3．水电没有污染，是一种干净的能源。 　　

    4．水电站一般都有防洪启溉、航运、养殖、美化环境、旅游等综合经济效益。 　　

    5．水电投资跟火电投资差不多，施工工期也并不长，属于短期近利工程。 　　

    6．操作、管理人员少，一般不到火电的三分之一人员就足够了。 　　

    水力发电技术是利用水体不同部位的势能之差，它跟落差和流量的乘积成正比。世界上许多国家，例如美洲、欧洲、亚洲的一些国家，地势高差大，降水量丰富，众多河流蕴藏着丰富的水能资源，河流纵横，径流量巨大，水能蕴藏量丰富。目前水力发电的发电量占世界能源的7%，据专家估计，到21世纪将会有较大的发展。 　　

    我国地域辽阔，大部分地区雨量充沛，河流众多，水力资源极为丰富。据估计，流域面积在100平方公里以上的河流有500多条，除此之外，中小河流几乎遍布全国。正常年径流总量达2.6万亿立方米，水能理论蕴藏量为6.8亿千瓦，居世界第一位。其中可以开发的发电量为1.9万亿度，相当于大电厂每年消耗7亿吨标准煤。 　　

    我国地势西高东低，西部地区河流落差大，因而形成西部水能资源多，东部少的格局。据调查，水能资源在西南地区约占全国总量70%；西北地区占12.5%；中南地区占9.5%；华东地区占4.4%；东北及华北地区各占1.8%。此外，台湾省也蕴藏着丰富的水能资源。 　　

    经过普查勘探，条件比较优越的大水电基地就有十多处，其分布如下： 　　

    1．金沙江流域，特别是虎跳峡到向家坝一段，是我国水力资源最丰富的地区； 　　

    2．从宜宾到宜昌之间的长江干流； 　　

    3．四川的雅砻江； 　　

    4．大潜河中段； 　　

    5．黄河龙羊峡到青铜峡段； 　　

    6．华东的闽、浙、赣地区； 　　

    7．西江流域的南盘江，红水河和黔江； 　　

    8．云南西部的澜沧江中段； 　　

    9．湘西的伉水、资水、灌水； 　　

    10．贵州的乌江； 　　

    11．东北的松花江。 　　

    上述水电基地可以开发的水电生产能力约1.7亿千瓦，年发电量为 8400亿度，每年可节约 3亿多吨标准煤。除此之外，全国各地还有很多小水电资源，理论蕴藏量为1.5亿千瓦，可开发资源7000万千瓦，年发电量约为 2500亿度。由此不难看出，我国的水力资源是十分丰富的。 　　

    我国丰富的水力资源，在整个能源资源中，其地位是举足轻重的。不妨同我国的主要能源煤炭作个比较：可开发的水电年发电量为1.9亿度，可节约7亿吨标准煤，100年内可节约700多亿吨标准煤，如果我们的煤炭可开采300年而不同时开发水力资源，那么到那时煤已基本开采完了，而水电仍可继续供用。况且，煤炭、石油等化学能源资源，它不单是一种能源，而且又是化工、医药、纺织、轻工等的重要而宝贵的工业原料。因此，优先开发水力，合理开发利用水力能源资源，是件为子孙后代造福的大事。 　　

    建国以来，我国水电建设取得了很大的成绩。目前已建成大中型水电站100多座，其中装机容量大于25万千瓦的大型水电站有十几座，已建成小水电站8万多座。目前正在施工，到2009年全部竣工投产的长江三峡水利水电工程，具有防洪、发电、航运、环保等巨大综合利用效益。三峡电站将安装26台，单机容量59万千瓦的水轮发电机组，总装机容量1300万千瓦，平均每年发电650亿度。它相当于目前国内最大的葛洲坝水电站装机容量的4.8倍。比拉丁美洲巴西与巴拉圭合建的伊泰普水电站装机容量多40多万千瓦，将成为世界最大的水电站。这个工程从1997年实现大江截流，2003年首批机组发电，2009年工程全部竣工后，巨大的电能将为国家增加年工农业产值2000亿元，全国平均每人可获得近 200元的产值，这些电能每年可节约煤炭4000万吨，而且是取之不尽，用之不竭的。同时还解决了南水北调、中下游城镇供水，农业灌溉，水产养殖等水资源问题。 　　

    然而，我国同世界上水能利用比较充分的国家相比，差距还很大。这些国家水力资源开发程度都在80%以上，而我国已利用的还不到可利用资源的6%，近年来开发利用速度较快的小电也只是可利用资源的10%左右。目前，水能在我国能源生产的构成中还只有4%，水能开发程度不过3%。     

    优先开发水能，是世界多国能源建设的成功经验；而我国水能资源又得天独厚，居世界首位。因此，优先开发水电，多搞一些水电，应是大势所趋。从长远考虑，我国的电能结构应该是：水力资源非常丰富的西南、西北地区以水电为